Lire beaucoup n’a rien à voir avec la bibliothérapie (et voici pourquoi)

Dans La vie comme un grand huit de Lara Love Hardin (Éditions L’arbre qui marche), une phrase résume à elle seule un malentendu très répandu autour de la lecture : « Lire, c’est devenir une autre pour quelques heures. » L’autrice y décrit une enfant qui relit sans cesse les mêmes romans, non pour le plaisir, mais pour combler un vide. Ce court passage dit déjà beaucoup de ce que n’est pas la bibliothérapie.

Lire beaucoup, une vertu qui peut cacher autre chose

Cette phrase résume à elle seule ce que n’est pas la bibliothérapie. Cette approche thérapeutique n’est pas une addiction aux livres. Ce n’est pas une fuite en avant pour échapper à sa propre vie.

Beaucoup de grandes lectrices confondent pourtant deux choses : dévorer des livres, et se soigner par la lecture. La première est une habitude de lecture. La seconde est une pratique structurée, faite de textes choisis, un chemin de lecture précis pensé pour faire évoluer en douceur, sans forcément « consommer ».

Entendre « je me fais ma thérapie moi-même, je lis énormément » est fréquent, et flatteur pour l’ego. La réalité est souvent plus nuancée. Lire à un point qui devient compulsif vient au contraire révéler ce qui « coince » aujourd’hui dans une vie. Et souvent, seule, avec ses livres, on tourne en rond : on s’évade, mais on ne résout rien.

Absorber des romans sans faire de pause, si ce n’est pas à dose mesurée, peut s’avérer tout aussi révélateur d’un mal-être que n’importe quel autre refuge qu’on utilise sans y penser. La quantité de livres lus n’est jamais le bon indicateur. Quinze romans par mois ou seulement cinq, la question n’est pas là. Ce qui compte, c’est ce qu’une personne ingurgite dans un quotidien déjà chargé, jusqu’à ressentir le besoin de lire encore et encore pour se sentir rassasiée. C’est là que quelque chose de plus profond se révèle.

La lecture offre un espace où l’on peut juger des personnages sans avoir à se justifier, s’évader dans des histoires d’amour ou d’aventures, trouver un réconfort réel dans des épreuves de vie. Ce réconfort ne doit jamais être minimisé. Mais consommée sans modération, même la plus saine des addictions reste une addiction, et une addiction cache toujours autre chose. Ce que le mental fuit dans les pages d’un roman n’a pas disparu au réveil du livre suivant.

Il y a une différence entre se plonger dans un livre pour faire une pause, savourer un texte au point de ne plus vouloir s’arrêter avant la fin, et enchaîner les romans pour ne jamais avoir à s’arrêter. Ce second cas ressemble à un cerveau qui tourne en boucle sans jamais faire de pause, par peur de ce que le silence pourrait faire remonter : du vide, des questions, et les réponses qui vont avec. Reconnaître laquelle des deux postures est à l’œuvre demande une honnêteté avec soi-même que peu de lectrices s’autorisent à pratiquer, tant lire reste, socialement, une activité qu’on ne remet jamais en question.

Une éducation qui a fait de la lecture un devoir

Ce glissement entre plaisir et performance ne sort pas de nulle part. De la même façon qu’on a appris à beaucoup de petites filles à ranger leur chambre pour être de « gentilles filles », on leur a appris que lire faisait d’elles des enfants sages et sérieuses. Il ne s’agit pas ici de remettre en cause le plaisir de transmettre le goût des livres à un enfant, bien au contraire. Mais le même mécanisme qui pousse à refouler ses émotions, à toujours faire mieux et plus, s’est aussi transposé au rapport à la lecture, pour toute une génération.

Ce schéma touche particulièrement les femmes qui, devenues adultes, ont pris l’habitude de s’effacer derrière les besoins des autres. Celles qui redoutent de décevoir, qui associent leur valeur à ce qu’elles produisent ou accomplissent, et qui vivent avec une peur diffuse d’être moins aimées si elles cessent de donner satisfaction. Ce sont souvent les mêmes femmes qui termineront un roman qui ne leur convient plus, par simple discipline, ou qui culpabilisent de s’accorder du temps pour elles, y compris à travers un livre.

Ces règles ont été transmises dans l’enfance, de façon souvent invisible : être irréprochable pour être aimée, se rendre utile pour exister aux yeux des autres, ne jamais être « trop », ni trop sensible ni trop exigeante. Ces injonctions ne s’effacent pas à l’âge adulte. Elles se logent ailleurs, y compris dans le rapport à un roman qu’on refuse d’abandonner, à une pile de livres qu’on culpabilise de ne pas finir.

On leur a transmis que ne pas aller au bout des choses fait de quelqu’un une personne sur qui on ne peut pas compter, quelqu’un de peu fiable. Une simple lecture inachevée, et la culpabilité qui l’accompagne, met en évidence une peur bien précise : celle de ne pas être à la hauteur, quitte à s’oublier soi-même dans une activité censée rester un plaisir.

Ce qu’est réellement la bibliothérapie

Si la lecture suffisait à soigner, toute personne possédant une bibliothèque bien remplie serait praticienne en bibliothérapie. Ce n’est pas le cas, et c’est toute la nuance entre bienfaits et effets.

Le terme lui-même n’est pas récent. Il apparaît pour la première fois en 1916, sous la plume du pasteur américain Samuel Crothers, dans un article de l’Atlantic Monthly. Quelques années plus tard, Sadie Peterson Delaney, bibliothécaire dans un hôpital de vétérans à Tuskegee, en Alabama, constate que les soldats traumatisés par la Première Guerre mondiale se rétablissent mieux lorsqu’on leur propose des lectures choisies en lien avec l’équipe médicale. Elle pose les bases de ce qu’elle appelle le « traitement par lectures sélectionnées », une pratique qui se professionnalise ensuite dans les décennies suivantes, d’abord aux États-Unis puis au Royaume-Uni.

Dans son usage le plus établi aujourd’hui, la bibliothérapie désigne l’utilisation d’un ensemble de lectures sélectionnées comme outil thérapeutique, un moyen d’avancer sur des difficultés personnelles à travers une lecture dirigée plutôt que choisie au hasard. Elle ajoute à la lecture un temps de recul, généralement accompagné par un praticien formé, qui vient mettre certains passages en résonance avec la situation de la personne. Ce travail passe par des exercices de bibliothérapie construits sur mesure, ancrés dans les personnages et les scènes du livre plutôt que dans une introspection abstraite.

Ce détour par la fiction a aussi une fonction plus simple, et plus profonde : mettre des mots sur ce qui, autrement, resterait confus. Beaucoup de personnes ressentent des émotions sans parvenir à leur donner un nom. Avoir l’impression que certains mots ont été écrits pour soi, s’identifier à un personnage dans une phrase écrite par quelqu’un d’autre pour une autre histoire, a quelque chose de profondément réconfortant : la situation n’est plus isolée.

C’est aussi ce qui redonne ses lettres de noblesse à la littérature elle-même. Un écrivain peut passer trois heures à choisir le bon mot, une demi-journée sur une phrase avec ou sans virgule, pour transmettre la bonne émotion, donner la bonne intonation. Un lecteur, lui, absorbe souvent ces mots en quelques secondes. Les techniques de bibliothérapie permettent de s’arrêter sur quelques mots, un paragraphe, de les faire résonner et de leur donner un sens : on laisse ces mots exister, l’espace d’un instant, dans une bulle faite pour eux. C’est cette réflexion, structurée autour du texte, qui transforme une lecture en cheminement, et un livre en outil de bibliothérapie plutôt qu’en simple lecture de loisir.

Comment fonctionne la bibliothérapie pour améliorer le bien-être

Une approche construite de bibliothérapie s’articule généralement autour d’un chemin de lecture précis, pensé pour que le cerveau puisse enclencher un déclic et intégrer pleinement ce qui est lu, plutôt que de traverser un livre sans qu’il ne se passe rien. Concrètement, ce chemin permet de :

• Identifier, à travers un texte choisi, ce qui résonne dans une situation vécue.
• Laisser un passage ou un personnage faire écho à une émotion précise, sans forcer une analyse immédiate.
• Transformer cette prise de conscience en mouvement réel dans le quotidien, même infime.

C’est le principe de la méthode L.C.E., développée par Marylise Gonon pour structurer ce chemin de lecture. Le détail de son fonctionnement est présenté sur la page dédiée à la méthode.

Cette structure évite deux écueils courants : lire sans qu’il ne se passe rien, ou au contraire plaquer une interprétation trop rapide sur un texte. Le chemin de lecture précis, construit livre après livre, est ce qui distingue un accompagnement en bibliothérapie d’une lecture, même attentive, faite seule.

Ce que dit la recherche sur l’efficacité de la bibliothérapie

La bibliothérapie reste peu structurée en France, mais elle commence à faire l’objet d’un vrai suivi scientifique. Une thèse de médecine française menée en 2020-2021 auprès de 195 médecins généralistes montre que seuls 12 % d’entre eux avaient entendu parler de la pratique, alors que 63 % s’y disaient favorables une fois le principe expliqué, et 43 % avaient déjà personnellement tiré un bénéfice thérapeutique d’une lecture. Une seconde thèse, en 2024, a identifié huit ouvrages jugés pertinents par un panel de généralistes, psychiatres, psychologues et patients pour accompagner l’anxiété, la dépression légère ou certaines addictions.

Dans les deux cas, les chercheurs restent prudents : la bibliothérapie est envisagée comme une première étape ou un complément, jamais comme un substitut à un traitement classique en cas de trouble avéré.

Quels livres pour la bibliothérapie

Le choix du livre n’a rien d’anodin, et il ne se limite pas aux ouvrages de développement personnel. Une approche de bibliothérapie construite sur mesure privilégie la fiction : un roman permet d’identifier une émotion à travers un personnage, avec la bonne distance pour la ressentir, sans se laisser submerger. La recherche appuie ce choix : la fiction littéraire, portée par des personnages psychologiquement complexes, produit un effet plus fort sur l’empathie et la compréhension d’autrui que la fiction de genre plus prévisible, comme le thriller ou la romance.

Ce qui compte n’est donc pas tant le genre littéraire en lui-même que la finesse psychologique des personnages et la justesse du moment où le livre est proposé. Le même roman peut être un déclic pour une personne et rester lettre morte pour une autre, selon ce qu’elle traverse au moment où elle le rencontre.

Lire des yeux, pas seulement écouter

Dans une approche de bibliothérapie, la lecture se fait avec les yeux, sur un support papier ou un écran, et non par l’écoute d’un livre audio. Ce choix n’est pas anodin. Le premier contact entre l’œil et la page enclenche un travail actif : environ 10 à 15 % des mouvements oculaires pendant une lecture sont dits régressifs, l’œil revient en arrière pour vérifier une information, reconstruire une phrase, se réapproprier un mot. C’est cette lecture active, où l’on peut s’arrêter, revenir, relire un même passage, qui sert de matière première au travail de bibliothérapie.

Les neurosciences restent nuancées sur le sujet : lecture et écoute activent globalement les mêmes zones cérébrales liées au langage et à la compréhension. Mais plusieurs études s’accordent sur un point : la lecture papier favorise davantage l’analyse, la déduction et la mémorisation des détails, tandis que l’écoute mobilise surtout l’intuition et l’émotion. Un exemple documenté par la recherche en neurosciences illustre cette portée : lire un verbe d’action, comme « il court » ou « il attrape », active les mêmes aires motrices du cerveau que celles sollicitées si l’on effectuait réellement le geste. Les mots ne restent jamais tout à fait abstraits, ils font écho jusque dans le corps. Pour un travail de bibliothérapie, qui cherche justement à s’arrêter sur un mot, une virgule, une construction de phrase, cette lecture active fait toute la différence. L’écoute d’un livre audio reste une expérience de lecture riche, simplement différente dans son mécanisme.

Les bienfaits psychologiques de la lecture

Avant même de parler de bibliothérapie à proprement parler, la lecture seule a des effets mesurés sur le cerveau et le bien-être :

• Elle enrichit la mémoire, le vocabulaire et la maîtrise de la grammaire.
• Une étude de l’université du Sussex (2009) montre qu’une session de lecture de seulement six minutes suffit à réduire le niveau de stress de 68 %, davantage que la musique, la marche ou une tasse de thé.
• Des chercheurs de la New School for Social Research (2013) démontrent que la lecture de fiction littéraire améliore la théorie de l’esprit, la capacité à comprendre les émotions d’autrui.
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Ces bienfaits concernent la lecture en général, quel que soit le livre, quel que soit le rythme. Ils posent le socle sur lequel la bibliothérapie construit ensuite un accompagnement plus structuré.

La bibliothérapie créative, un mouvement en plein essor

À côté de cette approche par la lecture seule, un autre courant a pris de l’ampleur ces dernières années en France : la bibliothérapie créative. L’écrivaine Régine Detambel, autrice de Les livres prennent soin de nous. Pour une bibliothérapie créative (Actes Sud, 2015), a largement popularisé cette approche, qu’elle a elle-même renommée « biblio-créativité ».

Cette pratique élargit le champ de la bibliothérapie à l’écriture, à la lecture à voix haute, au dessin ou aux carnets, dans le cadre d’ateliers individuels ou collectifs. Concrètement, elle peut prendre la forme d’un carnet dans lequel on note, après chaque lecture marquante, la phrase ou l’image qui reste ; d’un atelier d’écriture à partir d’un extrait choisi, seul ou en groupe ; ou d’une séance de lecture à voix haute, qui change profondément le rapport à un texte par rapport à une lecture silencieuse. Ce succès dit quelque chose d’important : la bibliothérapie ne se réduit pas à une seule méthode, elle regroupe plusieurs approches, entre lecture accompagnée et ateliers d’écriture, qui partagent la même conviction : les livres et l’écriture ont un pouvoir réel sur la vie de celles et ceux qui les pratiquent.

Qui peut bénéficier de la bibliothérapie

Contrairement à une idée reçue, la bibliothérapie ne s’adresse pas seulement aux grandes lectrices. Toute personne qui aime lire, même occasionnellement, peut y trouver un espace utile. Ce n’est pas une question de nombre de livres lus dans l’année, mais d’envie de se poser des questions et de trouver des réponses. Une personne qui lit peu, mais qui choisit ce livre au bon moment, peut en tirer autant, sinon plus, qu’une lectrice compulsive qui enchaîne les romans sans jamais s’arrêter.

Ni bien ni mal, mais une attention à porter

Lire beaucoup reste une passion saine dans la majorité des cas. Mais lire pour se noyer dans l’oubli révèle autre chose, qui mérite d’être regardé avec attention, surtout aujourd’hui, à l’heure où les sujets de santé mentale se parlent enfin plus ouvertement. Il existe toujours un juste milieu, propre à chaque personne : capacité de concentration, vitesse de lecture, rapport personnel aux livres. Personne d’extérieur ne peut trancher si une lectrice lit par plaisir ou pour fuir. Cette nuance-là appartient seulement à la personne elle-même.

C’est précisément ce que la bibliothérapie vient réintroduire dans le rapport à la littérature : la conscience de ce que l’on cherche vraiment dans un livre.